Les acteurs représentés dans chaque sphère sont ceux qui jouent un rôle dans les relations société - environnement. Les élus et l'état, relayés pour l'application des décisions par l'administration, occupent une position centrale. Ils sont chargés de gérer le fonctionnement de l'ensemble du système reliant les trois sphères, en intervenant sur le fonctionnement interne de chaque sphère, ainsi que sur les flux échangés. Ils appartiennent en fait au système de décision chargé de réguler le système opérant, c'est à dire les trois sphères en interaction. Leur rôle particulier sera détaillé par la suite.
Entre les domaines "vie sociale" et "économie", les échanges portent essentiellement sur le marché des biens et services : la partie physique en est évoquée dans la figure 8, l'autre partie porte sur les échanges d'informations, surtout liés à l'acte d'achat/vente. La communication des entreprises vers la sphère "vie sociale" vise généralement à augmenter les ventes ou part de marché (et par là même les bénéfices). Un exemple simple de cette communication est la publicité. Le retour d'information de la sphère "vie sociale", lui, peut porter sur la qualité des biens et services, mais aussi sur des sujets très différents, comme la pollution locale due à une entreprise. L'acte d'achat peut alors être utilisé comme moyen de pression sur l'entreprise.
Les flux d'informations sur l'environnement sont eux moins spontanés et, surtout, unilatéraux. L'environnement ne comporte pas de sujets avec qui échanger des informations et on n'a donc pas de communication volontaire entre l'environnement et la société.
La plus grande partie de cette information est inconsciente et subjective, fournie aux sujets de la société par l'intermédiaire de leurs perceptions visuelles, olfactives, gustatives... Ils perçoivent des nuisances perturbatrices de leur qualité de vie.
Cependant, une relation spécifique d'observation et d'étude de l'environnement est assurée par certains sujets de la société, qui sont donc dans ce cas représentés dans la sphère environnement, en tant que vecteurs de l'information sur l'environnement. Ils estiment l'état de l'environnement, mettent en évidence les dysfonctionnements et, si possible, leurs causes, et éventuellement proposent des possibilités de réponses.
C'est le cas des scientifiques et spécialistes de l'environnement, qui observent et étudient l'environnement. La conception de l'environnement parait dans ce cas plutôt technocentrique, l'environnement étant considéré comme un objet complexe dont on tente de comprendre les mécanismes de fonctionnement.
Les associations de protection de l'environnement jouent elles aussi un rôle important, en mettant souvent en évidence des thèmes et problèmes qu'il est nécessaire d'aborder. Leur conception de l'environnement parait plutôt biocentrique.
Sans entrer dans un débat qui ne nous intéresse pas ici directement, on peut soulever quelques points posant problème par rapport à la représentation de l'environnement par des sujets de la société :
La combinaison des deux représentations, éléments physiques et acteurs, permet d'avoir une vision simplifiée du fonctionnement des trois sphères. Nous allons maintenant nous pencher plus précisément sur la régulation de ce fonctionnement, en précisant le rôle central du processus de décision. Nous introduirons pour cela les notions systémiques de système d'information et de système de décision, qui permettent la régulation du système opérant que sont les trois sphères en interaction.
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